애완견이 사람을 잘 따르고 좋은 품성을 지니고 있다면, 그것은 주인이 애완견에 쏟는 애정의 결과라고 말할 수 있습니다. 애정이 넘치는 애완동물을 얻는 과정을 “사회화”라고 표현할 수 있으며, 생후 처음 몇 주간이 특히 중요합니다. 사회화는 동물이 적절한 사회적 행동을 할 수 있도록 개발시켜 나가는 과정으로, 개는 다른 개와 사람에 대해 동시에 사회화가 될 수 있다는 측면에서 다른 포유동물과의 차이점이 있습니다.
어려서부터 사회화에 노력을 기울이면, 애완견이 성장하면서 주인과 쌓아 가는 신뢰와 유대관계라는 측면에서 많은 혜택을 받을 수 있습니다. 따라서 애완동물을 기르는 사람들은 자신이 키우는 동물이 정상적인 발육과 행동발달이 되도록 최대한의 기회를 제공해야 할 책임이 있는 것입니다.
개가 주인의 말에 순종하고 따르는 것은 개체 차이가 있지만, 대부분은 초기의 사회화, 성격, 어릴 적 환경에 기인합니다. 강아지에서 사회화는 애완동물을 키우는 즐거움을 감소시키는 나쁜 행동이나 성격결손을 예방해 줄 수 있습니다.
애완동물의 사회화는 적어도 두 가지 측면에서 행동과 능력의 향상을 기대할 수 있습니다. 첫째는 학습능력이 뛰어나다는 것입니다. 즉, 훈련을 잘 한다는 점이죠. 그리고, 둘째는 사회화 과정을 통해 강아지가 어떤 문제를 해결하는 능력이 월등히 높아진다는 것입니다.
사회화가 제대로 이루어지지 않은 동물은 삶의 여유와 즐거움을 누릴 수 없기 때문에, 스트레스에 민감하고 사소한 일에도 위협을 느낄 수 있으며, 사람 또는 다른 동물의 접근에 대해서도 위협을 느낄 수 있습니다. 특히 아이들의 전형적인 소리와 예측 불가능한 행동을 위협으로 받아들여 아이들에게 공격적인 반응을 보이기도 합니다. 따라서 사회화가 잘 되어 있지 않은 동물을 키우는 것은 동물과 사람 모두 극심한 스트레스를 느끼게 되는 것입니다.
이러한 문제는 고양이나 강아지가 어릴 때 적절한 훈련을 한다면 쉽게 해결할 수 있는 것들입니다. 성장이 끝난 고양이나 개를 새로운 환경에 적응시킬 때는 힘들고 실패할 경우도 많지만, 두려운 감정이 형성되기 이전인 생후 2~4 개월령에는 쉽게 훈련을 시킬 수 있으며, 어릴 때의 다양한 경험을 통해 살아가면서 새로운 경험과 사건에 적응하는 능력을 발달시킨다고 합니다.
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